1950年12月13日，贵州黄平县化稿乡小溪沟附近的山坡上，村民们早早聚集，人数不断增加。四面八方的人们纷纷赶来，只为见证一起不同寻常的“开棺验尸”事件。三天前，一位名叫刘启荣的男子突然去世。家人将其埋葬，然而，村里人对他突然死亡的原因产生了诸多疑问，有人甚至怀疑他是假死。

刘启荣并非普通人物。解放前，他曾是当地的保长，滥用职权，百姓生活困苦。后来，他加入了山中的土匪团伙，并迅速升任为头目，与政府展开了长时间的对抗。直到剿匪的部队进攻，当地的土匪几乎被剿灭，顽抗的匪首们都遭到枪决。为了保命，刘启荣声称悔过自新，终于得以活命。

1950年12月10日，刘启荣与其他曾经“自新”的土匪一起，参加了乡政府的会议。会议结束后，他突然倒下，第二天便死于病重。家人迅速安排丧事，邀请一些村民帮忙，很快便将他的尸体匆匆埋入土中。然而，刘启荣的死亡并未让村民安心。大家觉得他死得十分蹊跷，尤其是家人在办理丧事时的仓促和忽视当地的葬礼习俗，更是让人感到不解。

第二天，村里的干部收到了群众的举报，指出刘启荣的死亡存在疑点。有人说，刘启荣家楼上传出了怪异的声音，还有一位刘启荣的儿媳在回娘家时泄露了消息，称刘启荣并未死亡。更让人疑惑的是，参加丧事的村民回忆称，尽管他们亲眼看到刘启荣的尸体已经放进棺材，手里拿着纸钱，脸上覆盖着白纸，但他们依然觉得有些不对劲。

为了查清真相，村干部决定开棺验尸，看看刘启荣是否真的已经死去。经过一番挖掘，两名村民终于打开了棺材的一角，看到棺材里露出一双脚，证明棺材内确实有人的尸体。于是，村干部宣布刘启荣已经死亡，质疑之声才得以平息。

然而，真相果真如此吗？显然，刘启荣并未死去。事实上，在参加完会议回到家后，刘启荣意识到自己无法逃脱追捕，于是决定通过假死来规避惩罚。他在家人的帮助下，趁机装死，将自己放进棺材，并故意让村民看到。然而，天黑之后，刘启荣趁着大家不注意，悄悄从棺材里爬出来，躲进了家中的阁楼。

第二天，刘家人抬着空棺材将其埋入山中。然而，当天就有人提出疑问，村干部决定再次开棺验尸，这让刘启荣十分焦虑。恰巧，刘家人得知隔壁村的樊和清刚刚去世并已经下葬，于是他们暗中将樊和清的遗体挖出，放入了刘启荣的棺材中。第二天，村干部开棺时，看到棺材里确实有一具尸体，但由于没有仔细检查，便匆忙宣布刘启荣已死，刘启荣的“假死”计谋就此成功。

三年后的1954年初，刘启荣仍藏匿在家中阁楼中，安稳度日。然而，村民们的怀疑并未消失，终于有村民向黄平县公安局举报，怀疑刘启荣的死存在重大疑点。警方展开调查，发现当年开棺验尸时，虽然村民只看见了棺材中的双脚，却无法确认尸体的身份。进一步调查中，警方得知，刘启荣“死”前一天，恰巧是樊和清被埋葬的日子。于是，警方怀疑棺材里的尸体可能是樊和清的。

然而，时光已经过去多年，警方再度开棺时，几乎无法确认尸体的身份。而且，如果没有确凿的证据，贸然开棺验尸可能会激怒刘家人，导致事态恶化。最终，警方决定采取新的策略，先调查樊和清的家人。经过多次劝说，樊和清的家属同意开棺验尸，结果证实，棺材里并没有樊和清的遗体。

这一发现意味着，刘启荣极有可能还活着，藏匿在家中。警方随即决定不直接前往刘家，而是通过调查当地的习俗来确定刘启荣是否还在世。根据当地习惯，农历正月初九，村民会去墓地祭拜已故亲人。警方决定利用这一点，派人暗中监视刘启荣的墓地，观察刘家人是否前来祭拜。

果然，在正月初九那天，尽管从早到中午，刘家人并未前来祭拜，警方确信刘启荣极有可能还活着。为了进一步确认，警方派出两名干部偷偷跟踪刘家人，最终，刘启荣的大儿子和女婿意外遇到了监视者，并将这一情况告诉了刘启荣。

得知情况的刘启荣立刻换上衣服，拿起柴刀，逃入了深山。警方随即组织了160多名民兵展开了大规模的搜山行动。与此同时，刘启荣在山中藏匿了几天，饥寒交迫，几乎在山洞中过冬。直到正月十二，刘启荣终于意识到无法继续逃脱，他在绝望中解开腰带，绑在树上，选择了自尽。